黄自( 1904-1938),字今吾。出身于江苏省川沙县(今属上海市)的一个书香门第,1916年考人北京清华学校。20岁时由北京清华学校出资公费赴美国留学,最初在奥伯林大学读心理学专业, 1926年取得学士学位后,继续在该校音乐学院攻读音乐理论和作曲,两年后转人耶鲁大学音乐学院学习作曲。1929年取得音乐学士学位。毕业作品管弦乐序曲《怀旧》曾由该院交响乐队演出,这是由中国作曲家创作并在国外演出的第一部交响音乐作品。
黄自回国后,自1930年起先后受聘于上海沪江大学音乐系及上海国立音乐专科学校,任教授并兼任音专教务主任。在国立音专工作的八年间,亲自执教理论作曲的全部专业课程及音乐史、音乐欣赏必修课,共11门课程,成为我国最早由国人全面系统讲授作曲技术与理论的音乐教育家。
在教学工作之余,黄自一共创作了清唱剧《长恨歌》等各种体裁的作品九十二首。其中《长恨歌》《抗敌歌》《思乡》等曲,曾在1992年被评为“二十世纪华人音乐经典”,理论著述计有二十三篇论文和六部书稿,总字数约百万字。他还亲自担任了《复兴初级中学音乐教科书》(全六册)的编写工作。今日海峡两岸许多成就卓著的音乐家如贺绿汀、江定仙、刘雪庵、除田鹤、谭小麟、钱仁康、张昊、林声翁等,均出自他的门下,成为众望所归的一代宗师。