1930年，雷.查尔斯出生于美国乔治亚州。从6岁开始，雷的眼睛出了问题，视力愈来愈弱，7岁时便已完全失明。雷的母亲对他非常严格，在他失明后，还教他洗衣、生火烧水。他说：“旁人都认为她十分残忍，可我母亲一直认为，我必须要学会这一切，眼睛看不见并不代表我比别人笨。”母亲送他到佛罗里达圣奥古斯丁的一家残疾学校读书，在那里，他用布莱叶盲文学乐谱，创作音乐，并先后学会了弹钢琴、风琴，吹喇叭和奏萨克斯管。

15岁离开学校后，年幼且目盲的查尔斯开始独自追求他的音乐梦想，他开始在夜总会表演。1948年查尔斯来到西雅图，开始组成第一个三重唱，接下来几年乐团编制不断加大。50年代，雷.查尔斯开始在黑人节奏蓝调榜上多有斩获，之后他成功地突破黑白界线、打入流行市场，整个20世纪60年代到90年代都是他的黄金时期，近35年里几乎每年都有录音作品问世，他的声音频频出现在电视、电影。

临终之前，雷推出了他的第1万场音乐会，并与B.B.金、诺拉.琼斯、威利.内尔森、詹姆斯.泰勒等12位知名歌手合录了最后一张对唱专辑《真情奉献》（GeniusLovesCompany）。这位传奇音乐人最后一次公开露面是在2004年4月30日，他当时坐着轮椅参加了在洛杉矶的录音棚为他而举行的一次庆典。2004年6月10日，雷.查尔斯因肝病在加州的家中去世，享年73岁。